До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым человеком. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее хороший заработок и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его жестоко обманули — вместо работы его ожидало похищение и продажа в рабство. Так начались долгие двенадцать лет невыносимых страданий, лишений и бесправия, в течение которых Соломон был вынужден бороться за выживание, сохраняя в сердце надежду на освобождение и возвращение к своей семье.
